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HOMEBLOGS10 Grandes Ideas (6): La Imprenta de Gutenberg (lenguaje, escritura y su democratización)
23 September 2009

10 Grandes Ideas (6): La Imprenta de Gutenberg (lenguaje, escritura y su democratización)

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Entre 300.000 y 400.000 años antes de Cristo, el hombre empezó a desarrollar la comunicación oral a través de chasquidos con la lengua parecidos a los que todavía encontramos en algunas tribus africanas. Eran las primeras manifestaciones de un fenómeno destinado a cambiar la historia del planeta y de la humanidad: el lenguaje.

Aunque esos chasquidos no pueden considerarse lenguaje propiamente dicho ya que no representan un código de comunicación estructurado (hay quien los califica de proto-lenguaje), sí representan las primeras señales de que el hombre primitivo necesitaba comunicarse. No está claro dónde, cuándo y cómo se desarrolló el primer lenguaje estructurado entre humanos porque no hay y no puede haber pruebas físicas de ello. Se dice que hay tres grandes episodios prehistóricos que nos ayudan a identificar la fecha de su nacimiento. La primera es la conquista del frío y la llegada del hombre a América a través del estrecho de Bering. Sabemos que el hombre salido de África cruzó el estrecho hasta llegar a América en tres ocasiones: La primera entre 34.000 y 26.000 años, la segunda entre 12.000 y 10.000 años y la tercera, entre 10.000-7.000 años. También sabemos que para cruzar el estrecho, el hombre tenía que haberse adaptado al frío polar, cosa que era imposible sin la utilización de ropa y fuego. Se cree que la ropa empezó a usarse hace unos 75.000 años (eso se ha descubierto analizando el código genético de los piojos del cuerpo, que son mutaciones de los piojos del cabello y entendiendo que los piojos del cuerpo solo pueden vivir en la ropa) aunque no se ha encontrado nunca una aguja anterior a los 27.000 años y es imposible hacer ropa a partir de las pieles de animales sin agujas. En cualquier caso, se cree que para tener éxito, conquistar el frio, hacer ropa y cruzar el estrecho, los hombres debían actuar en grupos numerosos con una complicada red social. Experimentos demuestran que la toma de decisiones grupales no es eficiente en grupos de más de 6 por lo que esos hombres tuvieron que tener jerarquía y jerarquía requiere lenguaje. El segundo episodio fue la conquista de Australia hace 42.000 años. Aquí los humanos no pudieron cruzar un camino de hielo por lo que tuvieron que construir algún tipo de embarcación, cosa que parece difícil sin trabajo en equipo coordinado a través del lenguaje. El tercer episodio es la Estandarización de instrumentos de piedra. Ésta no puede darse sin lenguaje: unos humanos tienen que explicar a otros cómo han hecho los instrumentos para que puedan ser reproducidos.

Desde que aparece el lenguaje hasta que aparecen las primeras formas de escritura pasan, pues, docenas de miles de años. La primera forma de proto-escritura son unos pequeños objetos de arcilla huecos con muescas cuneiformes del año 8.000 a.c. Eran una especie de contratos comerciales con diferentes formas geométricas que representaban diferentes productos (las esferas representaban jarras de aceite, los conos representaban grano y los cilindros representaban animales). Las primeras formas de escritura cuneiforme, grabadas en tablillas de arcilla en columnas verticales con un punzón afilado, también eran registros de transacciones comerciales creados por los sumerios. Ese tipo de escritura fue después adoptada por acadios, babilonios, elamitas y asirios. En definitiva, las primeras formas de escritura se desarrollaron por necesidades de contabilizar transacciones comerciales.

La escritura simbólica o pictográfica (los famosos jeroglíficos) eran utilizados en Egipto para hablar con los dioses (la palabra jeroglífico viene del griego ieros –o sagrado- y glifo –grabar). Saber escribir jeroglíficos (o cualquier escritura simbólica) significa tener que memorizar miles de símbolos. La falta de practicidad de ese método llevó al hombre a formas de escritura silábica (cada sílaba tiene un símbolo, con lo que solamente hay que memorizar centenares de símbolos) y, finalmente, la alfabética (en la que sólo hay que memorizar un par de docenas de letras). Parece que el primer alfabeto (el cananeo de los fenicios) apareció en 1.200 a.c. y contenía 22 letras (aunque hay quien atribuye el honor a ser el primer abecedario al hebreo o incluso a los propios egipcios, que tenían un lenguaje alfabético para la gente normal y otro jeroglífico para relacionarse con las deidades).

Si bien las primeras escrituras eran de tipo comercial, pronto se utilizó el invento con otros objetivos. Por un lado, se escribieron texto e himnos religiosos. Por otro lado, se escribieron las leyes. Durante siglos se creyó que las leyes escritas en el antiguo testamento y atribuidas a Moisés eran las más antiguas de la historia, pero el descubrimiento en Irán a principios del siglo pasado, de una piedra de dos metros escrita en segundo milenio AC–actualmente en el Louvre- con leyes escritas le dan ese honor al código del rey Hammurabi de Babilonia.

Pronto se vio que la escritura permitía no tener que memorizar miles de versos para explicar historias sino que se podían plasmar en un medio escrito y ser recitadas luego sin necesidad de memorización. Nació así, la literatura escrita. La Epopeya de Gilgamesh tiene el honor de ser considerada la primera obra de la literatura universal que cuenta las aventuras de un personaje legendario, Gilgamesh, en busca de la inmortalidad. Para escribir la epopeya se emplearon tablillas de arcilla y escritura cuneiforme, lo cual favoreció su preservación. Después de la aparición de textos comerciales, legales, religiosos y artísticos, apareció la transcripción de textos filosóficos, científicos, políticos y éticos, sobre todo, durante la época de la Grecia clásica.

La comunicación entre pueblos de distinta lengua hizo que resultara imprescindible la traducción. El primer “diccionario de traducción” de la historia es la piedra de Rosetta, una estela de granito negro, con una inscripción bilingüe (griego y egipcio) de un decreto del faraón Ptolomeo V, en tres formas de escritura: jeroglífica, demótica y griego . Tiene algo más de un metro de alto, 72 cm de ancho y 27 cm de grosor; pesa 756 kg. El texto narra una sentencia de Ptolomeo V, describiendo varios impuestos que había revocado. El decreto fue publicado en el lenguaje de los dioses (jeroglíficos) y en la escritura de la gente (demótica). No hace falta decir que, a pesar de no haber sido escrito como diccionario, al estar escrito en dos lenguas y tres formas de escritura, la piedra de Rosetta pudo ser utilizada por los investigadores del siglo XIX traducir y descifrar el misterioso lenguaje de los jeroglíficos.

Con las primeras escrituras llegaron los primeros archivos de documentos escritos o bibliotecas. Se cree que las primeras bibliotecas fueron fundadas en Egipto aunque no hay evidencia de ello (al escribir en papiros, la mayor parte de documentos egipcios se han perdido). La primera biblioteca datada a fecha de hoy se encuentra en Mesopotamia. Las bibliotecas eran el depósito de la literatura, las transacciones comerciales, la sabiduría y las leyes de la sociedad. A lo largo de los siglos, el acceso a esas bibliotecas y por tanto, al conocimiento, estuvo restringido a las clases dirigentes y religiosas.

Y aquí es donde aparece uno de los grandes inventos de la humanidad: la imprenta de Johannes Gutenberg en 1440. De hecho, el concepto de hacer moldes de símbolos para ser reproducidos en tinta una y otra vez es un invento chino. Otra contribución que también viene de China era el papel necesario para estampar las letras impresas. La imprenta china de bloques de madera es un antecesor pero era un invento que no se podía aplicar a la escritura latina porque no alineaba bien los caracteres. La alineación de caracteres no es crucial en el chino pero si para el alfabeto latín. Lo que inventó Gutenberg fue una matriz metálica que acomodaba letras de metal que quedaban perfectamente alineadas. Además, el metal (una aleación de plomo y estaño) permitía reproducir centenares de veces sin gastarse como la madera china. La grandeza del invento de Gutenberg no es la matriz metálica en sí. La grandeza es que, al permitir la reproducción masiva de textos, reduce los costes de producción literaria y científica y, por lo tanto, elimina el monopolio del conocimiento que hasta ese momento tenían los reyes, los sacerdotes y los estamentos del poder político. La imprenta de Gutenber democratiza el conocimiento y lo hace asequible a las masas. Eso contribuye, a su vez, a que las masas cada vez más educadas, puedan generar conocimientos e ideas y, a su vez, divulgarlas, lo que permite que el conocimiento deje de ser controlado por los dirigentes y las ideas subversivas que acaban destruyendo el status quo se difundan con facilidad. La imprenta da lugar al renacimiento, a la revolución científica, a la decadencia de Dios y a la revolución industrial. Es más, la imprenta permite el surgimiento de periódicos y a la generalización de la información que dará lugar a la democracia y al renacimiento de la libertad. Pocos inventos a lo largo de la historia tienen tanta importancia como la imprenta.

Por cierto, durante las últimas décadas se ha dado una nueva vuelta de tuerca al proceso de generalización de la información con la introducción de internet y los mega-buscadores como Google. Esa nueva vuelta de tuerca ha reducido todavía más los costes de adquirir conocimientos y en ese sentido internet y Google seguramente pasarán a la historia, junto con la imprenta de Gutenberg, como algunos de los inventos que más han contribuido a la democratización de la sabiduría.

 

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Starting January 30, 2012, I decided to put the random (economic) thoughts that I was posting on Facebook, in a blog. In this site you will be able to read all Facebook notes going back to 2008, (without my Friend’s comments, unfortunately), but we will only maintain the new thoughts. If you want to check out the old comments, they are still posted on Facebook. If you want to comment on them, you have two options (1) Become a Facebook Subscriber. Since all the posts will also appear in Facebook, you will be able to comment there. (2) Comment on Twitter, as each post will also be announced in Twitter.

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