La aparición de las redes sociales ha generado un debate sobre si los amigos “virtuales” de Facebook o Twitter pueden substituir a los amigos de la vida real en la vida de las personas. Por un lado, hay quien critican las amistades virtuales de las redes sociales por la ausencia de contacto directo y por la superficialidad. En el lado contrario están los que dicen que las redes sociales permiten conectar a gente que de otra manera nunca tendría ningún tipo de contacto. Sobre esto yo mismo tengo ejemplos de la vida real: a veces, cuando viajo, mis amigos de Facebook organizan cenas para reunirnos en sitios tan dispares como Barcelona, Bogotá o Dubai. En algunas hay 15 personas y en otras más de 200. Y observando a la gente que asiste me he dado cuenta de un fenómeno peculiar: señores de 70 años hablando con estudiantes de 19 y con empresarias de 45, personas heterogéneas que nunca hubieran hablado si no fuera por la existencia de Facebook. De hecho, me consta muchas de esas personas se reúnen regularmente después de nuestra cena y entablan amistades que no existirían si no fuera por la red social.

Todo esto es interesante porque los estudios demuestran que tener un “amigo al que poder acudir en caso de tener problemas de verdad” aumenta la felicidad en 0,25 en una escala de 0 a 10. Eso es equivalente a un aumento de salario del 150%!!! (Helliwell, J. F., Barrington-Leigh, C. P., Harris, A., and Huang, H. (2009) “Interna- tional evidence on the social context of well-being”). Por lo tanto, es importante (o al menos interesante) saber si los amigos virtuales pueden substituir a los de la vida real a la hora de generar felicidad.

Pues bien, un estudio hecho público de John Helliwell y Haifang Huang (titulado: “Comparing the Happiness Effects of Real and Online Friends”) hace una semana utiliza la metodología del “happynomics” para hacerse precisamente esa pregunta: los amigos virtuales, ¿contribuyen a la felicidad de los individuos de la misma manera que los amigos de la vida real?

El Happynomics es una creciente rama de la economía (a medio camino entre la psicología y la econometría y que algunos llaman “happynomics”) que intenta medir el tamaño de la felicidad de los individuos y descubrir sus determinantes. ¿Cómo lo hacen? Pues a base de realizar encuestas entre miles de ciudadanos y de preguntarles sobre varios aspectos de su felicidad. En un momento de la encuesta se les pide a los encuestados que imaginen una escalera con peldaños numerados del 0 al 10. El peldaño de arriba representa la mejor vida posible y el de abajo la peor: ¿En qué peldaño te colocarías tu hoy? Esa pregunta (llamada Cantril Self-Anchoring Ladder) es utilizada por los estudios psicológicos que intentan comparar los estados de felicidad de diferentes personas y comunidades y se combina con otras preguntas que intentan acercase a la felicidad de la persona: número de veces que sonrió ayer,  número de personas a las que amas o que te aman, grade de satisfacción con tu trabajo, etc. Todo eso se mezcla luego para generar lo que se llama “índices de felicidad” o “índices de satisfactión global”.

La empresa Gallup realiza encuestas de este tipo para analizar comparativas de felicidad a nivel internacional, algunas de las cuales han sido analizadas en posts anteriores. Algunos economistas prestigiosos (entre los que se encuentra mi colega de Columbia Joe Stiglitz) quieren que algún tipo de medida de felicidad substituya al PIB como medida de resultado económico.

Volviendo al tema de las redes sociales, Helliwell y Huang, utilizan las encuestas para unos 5000 canadienses para comparar (con regresiones múltiples) los grados de felicidad que tiene la gente con más amigos virtuales con la gente que tiene más amigos reales. Los resultados son los siguientes:

Primero, los amigos REALES contribuyen POSITIVAMENTE a la felicidad de los encuestados.

Segundo, el número de amigos VIRTUALES está NEGATIVAMENTE relacionado con la felicidad de los encuestados (aunque no es estadísticamente significativa).

Y tercero, la existencia de amigos reales es mucho más importante para la gente soltera, divorciada, separada o viuda. Este último resultado es interesante (y hasta curioso) porque es en el momento de separarse, divorciarse o quedar viudo que mucha gente se lanza a las redes sociales para paliar el dolor. El estudio de Helliwell y Huang indica que no lo consiguen.

Vistos estos resultados, mi primera reacción debería ser cerrar mis cuentas de Facebook (en la que tengo 24.000 amigos-suscritores) y Twitter (con 112.000 seguidores) porque corro el riesgo de convertirme en un ser profundamente infeliz.

Pero no lo voy ha hacer porqué los resultados de Helliwell y Huang tienen tres interpretaciones.  La primera, y más inmediata, es que los amigos de Facebook y Twitter provocan tantos dolores que generan infelicidad.

La segunda es que la gente infeliz tiene una mayor propensión a ir a las redes sociales y cultivar la amistad virtual.

Y tercera es que hay algún factor, como podría ser la fama, que simultáneamente infelicidad y amigos virtuales.

En mi caso particular, debo decir que, a día de hoy, si la gente de Gallup me hiciera la pregunta de Cantril, yo debería responder que me pongo en el peldaño número 9. Solo uno por debajo de la máxima felicidad.